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“五四运动时期的总司令”陈独秀，以令世人瞠目的举动，积极投身五四运动中。从5月4日至6月8日，陈独秀连续发表7篇文章和33篇《随感录》，为学生的爱国热情摇笔呐喊，擂鼓助威。

6月11日晚，北京前门外“新世界”正在放电影，一个白帽西装的中年男子，突然掏出传单，从楼顶撒向人群，散发传单者当场被捕。警方审问后得知，这位散发传单者，竟是北京大学前文科学长、新文化运动中最有影响力的刊物《新青年》的主编陈独秀。96天后，他才在社会各界营救下出狱。

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五四运动前夜，李大钊在《晨报》上著文，指出了青年运动的正确方向。五四运动爆发后，李大钊亲自投入并参与领导这场伟大斗争。

1919年9月、11月，李大钊在《新青年》第六卷第五号、第六号上连续发表《我的马克思主义观》一文，系统介绍马克思主义理论，在当时思想界产生重大影响，标志着马克思主义在中国进入比较系统的传播阶段。1920年3月，李大钊带领19名学生，在北大发起组织了马克思学说研究会。

1925年8月，李大钊离开北大，从图书馆走向广场，成为职业政治家，负责中共北方区委的领导工作。1927年4月，李大钊被北洋军阀判处绞刑，慷慨赴义。

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作为五四精神旗手之一，鲁迅并没有亲身参加运动，但他对青年学生的举动十分关心，“怕青年不懂得反动势力的狡猾与凶残，因而敌不过反动势力”。

1919年1月，鲁迅在《新青年》上撰文：“愿中国青年都摆脱冷气……能做事的做事,能发声的发声。有一分热，发一分光，就令萤火一般，也可以在黑暗里发一点光，不必等候炬火。”

4个月后，春光明丽的天安门广场前，3000名青年学子，如鲁迅所说的那样“在黑暗里发一点光”，并最终汇成了五四运动的熊熊炬火。

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五四运动期间，毛泽东领导了湖南的群众运动。1919年6月11日，陈独秀在北京散发传单时被捕，全国各界立即掀起营救陈独秀的运动。毛泽东也加入营救行列。

他在《湘江评论》创刊号发表了重要文章《陈独秀之被捕及营救》，文章在介绍了陈独秀被捕经过和全国营救陈独秀、盛赞其几年来提倡新思潮的功绩后表示：“我们对于陈君，认他为思想界的明星。……陈君原自说过：出试验室，即入监狱；出监狱，即入试验室。又说：死是不怕的。陈君可以实验其言了。”

从办《湘江评论》起，毛泽东在进行社会政治等实际组织活动的同时，从事着革命的新闻工作、政论工作和思想理论工作，这些工作都取得辉煌的成绩，是他早期革命活动史上的重要一页。